在中国以外，很少有人听说过佛山。佛山位于中国珠三角的中心，拥有七百万人口，是一座充满活力、经济不断进步的城市。
在外交政策杂志和麦肯锡全球研究院去年发布的"全球最具活力城市"中，佛山位列为13。该排名基于对世界城市2010-2025年的GDP预测。佛山的情况彻底体现了中国对高附加值，高收入的经济的追求。
佛山的经验是中国过去35年发展以及当下面临挑战的最好缩影。作为中国最早进行经济改革试验的城市，佛山率先发展成为一个低成本的制造中心。而目前，佛山正致力于成为一个知识型的创新驱动经济体。
回顾佛山宏观经济的发展，我们得出了四个令人意外的结论。
第一个意外是佛山的经济表现。
佛山的人均GDP在2012年达到14828美元，高于上海和北京。达到世界银行对"高收入"经济体的标准。由于房地产市场的繁荣，2010年的人均房产价值高达50000美元，是人均GDP的4倍以上。佛山拥有高质量的基础设施和先进的工业，城市化率达到了94% 。
第二个意外是，佛山并没有任何得天独厚的优势。因此，佛山摆脱贫困的经验可以被复制到中国其他城市。经验包括:
- 私营部门为主导的增长：2012年，佛山私营部门贡献了全市61%的GDP，平均每20位居民就有一个私人企业。
- 产品内销：佛山的净出口所占GDP比例从2006年的30%下降到2012年的18%。这反映了佛山相比于中国其他制造业城市更早的转向国内市场。（温州出口占GDP的25%，东莞32%，深圳37%。）
- 连接全球的专业市场：佛山有30多个专业市场城镇，其有用精密的产业集群和完善的供应链，紧密连接国际市场。
- 高质量的农民工：在佛山，超过一半的人口和三分之二的劳动力是农民工。由于职业培训，医疗保障，住房服务和社会保障等方面的改革，农民工在佛山可以享受和当地人一样的社会服务。
- 更大的地方自治：通过将大量财政和管理责任委托给县、乡、村干部，佛山政府不再需要扮演市场，而是退居二线，促进和支持市场的发展。
- 社会服务分散化：佛山将社会服务委托给1000多个行业协会和非政府组织，这大大提高了服务的送达率并减少了公共财政的负担。
第三个意外是：为什么那么多中国城市中，只有佛山进行了这6项改革？
时任佛山市长刘悦伦解释说：
佛山只能依靠市场来获得人力、资本、资源、基建、技术和销售来助其增长。毕竟，佛山不是经济特区，也不由中央或省级政府直接管辖。这里没有丰富的自然资源。换句话说，市场（而非国家）在佛山的资源配置中发挥了关键作用。
最后的意外是，佛山今天面临的主要经济挑战，比如地方政府债务，中小企业融资和污染，这些也正是当今全中国面临的问题。
2012年，佛山和中国其他城市一样，主要通过卖地来偿付政府债务。2012年，佛山卖地收入达到当年度政府财政收入的47%。但佛山政府在管理政府债务时，占据一定优势。因为佛山政府2004年以来的固定资本投资大约占到GDP的30%，而其他一些地方政府为70%。
中小企业融资的问题则更难解决。目前，当地中小企业被迫支付影子银行的利率（超过20%）。这阻碍了企业的发展并限制他们创新和创造就业的能力。这种情况表明，如果没有相应的机构在规划、监管、破产程序上的改革，那么，宏观经济政策不足以确保所有借款者的利益。
污染方面，对佛山而言，最明显的解决办法是产业升级，转移到更环保的行业。不过，如果临近的城市不采取相同的举动，佛山的努力就会白费。更有效的方法是与临近城市集体行动，提高环保标准，进行公共教育，促进科技创新并更有效地执行相关规则。
这四个意外突显出，中国经济的需要正超越主流经济学的范围。主流经济学强调自上而下的宏观政策，却牺牲了微观、机构以及市一级的改革。能否在全国范围内进行佛山这样的改革，将决定中国是否能达到下一个发展阶段。
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