朝鲜的经济正在崩溃，并面临严重的能源短缺。从1990年代开始，朝鲜的经济就已经停止增长，人均GDP保持在1800美元，仅比韩国的5%稍多一点。由于食物短缺，2400万朝鲜人民出于饥饿之中，每1000个新生婴儿中有25个死亡，而韩国只有4个。为了生存，这个全球最集权、最封闭的国家将不得不打开国门。
朝鲜经济的繁荣发展和朝鲜半岛的和平稳定，不仅有利于朝鲜自身，而且有利于周边国家和全球的稳定。毕竟，朝鲜的突然崩溃或朝鲜半岛的军事冲突将威胁到区域安全，周边国家也将救济数以百万计的难民，并承担数万亿的重建费用。
要将朝鲜从现在的困境中解脱出来，并转向市场经济，国际社会和周边国家需要提供大量的食物、技术和资金援助。但目前这种合作仍有重大障碍。
好消息是，朝鲜的领导层似乎明白目前经济面临的困境。在最近的讲话中，金正恩强调有必要进行经济改革，开放和发展农业和劳动密集型的制造业。
而且，为了吸引外资，政府还宣布成立了14个经济特区。只要不损及他们的权力和国家安全，这次可能会受到朝鲜的政治和军事领导人的支持。
据官方统计，朝鲜从1984年开始对国外投资者开放。当时主要是效仿中国的成功经验，制定了《国外合资公司法》。1993年时，朝鲜在联合国帮助下设立罗津-先锋经济贸易地带。但以上这些举措并没有产生太大效果，因为国外投资者担心朝鲜缺乏政策信用，也缺乏配套的基础设施建设。
如今，朝鲜应该效仿越南和中国，放松管制，进行自由化、私有化改革，追求宏观经济稳定，并建立新的法律制度和体系。这样一个以市场为基础的，对外开放为导向的经济政策是经济长期发展的前提条件。
朝鲜显然并不缺少增长潜力。虽然朝鲜缺少中国和越南改革初期依赖的农业基础，但天然的海港和丰富的矿产资源有利于其发展出口主导的经济。
而且，朝鲜拥有大量受过良好教育的廉价劳动力，足以和全球竞争者在密集型制造业上一较高下，比如鞋具，纺织、电子装配等等。这些都可以形成一个以出口为主导的工业化经济。如果相关条件都满足，朝鲜可以利用"追赶效应"，促进经济快速发展。
这需要朝鲜的邻居韩国和日本承担十分重要的角色。然而，截至目前，开城工业园区的在韩方管理下的5万名朝鲜工人是朝韩之间唯一的经济合作。
朝鲜和韩国是天然的贸易伙伴。2012年时，朝韩间贸易额为20亿美元，仅占韩国贸易总额的0.2%，但占朝鲜贸易总额的29%。据经济学家Marcus Noland估计，如果两国贸易常规化，两国间贸易额将达到朝鲜贸易总额60%
有了对经济改革和对外开放的坚定承诺，再加上强大的国际支持，朝鲜将有望复制韩国的成功模式，在未来几十年获得5%以上的年经济增长。
但是，朝鲜目前的状况并不仅仅是经济问题。国际社会希望它实现无核化，所以在此之前都对其进行封锁。如果不愿意放弃其核武器计划，朝鲜将面临美国的经济制裁，来自世界银行和IMF的官方援助也将暂停。
考虑到近期内朝鲜无核化的可能性不大，有必要形成一个替代性方案。国际社会，尤其是韩国应该扩大贸易和投资，帮助朝鲜建立一个更加开放、以市场为基础的经济，与此同时一起进行无核化的努力。随着时间的推移，朝鲜经济的不断繁荣和开放，有可能带来进一步的政治变革。
（原文刊于project-syndicate，作者Lee Jong-Wha为亚洲开发银行首席经济学家）
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